Tour Down Under

Le Tour Down Under a souvent permis à La Française des Jeux de briller en début de saison mais l'édition 2010 est compliquée pour Thierry Bricaud et ses hommes. L'objectif de placer un coureur dans le TOP 10 au classement final est déjà compromis dans une course qui se dispute à coups de secondes.
La première étape, mardi, entre Clare et Tanunda, a éclairé le directeur sportif de La Française des Jeux sur les moyens de chacun. Une côte à 20 kilomètres de l'arrivée à mis hors jeu le sprinteur Yauheni Hutarovich, attendu par Pierre Cazaux et Michaël Chérel. Les autres ont fini dans le peloton règlé par Andre Greipel (Columbia-HTC).
La deuxième étape vers Hahndorf a montré des coureurs du Trèfle appliqués et concentrés sur leur course sans oreillettes. Tous ont appliqué les consignes de Thierry Bricaud à la lettre, consistant à soutenir au mieux Wesley Sulzberger. Pourtant, leur bon travail a été remis en cause au pied de la dernière côte, à 3,7 km de l'arrivée. Pas de casse pour les coureurs de l'équipe mais la chute s'étant produite dans le premier tiers du peloton, de nombreuses cassures ont semé la pagaille.
Wesley Sulzberger, pris dans la deuxième cassure en compagnie d'Anthony Roux, n'a pu éviter que des temps soient décomptés sur la ligne d'arrivée. Neuf secondes. Ce ne serait rien dans de nombreuses courses, c'est beaucoup ici.
"Il y a encore moyen de retourner la situation, dit Thierry Bricaud après avoir lu le classement. Pour nous cela doit se jouer à Stirling jeudi. Wesley Sulzberger est très motivé et le crois capable de frapper un grand coup !"

La troisième étape du Tour Down Under a confirmé les impressions des deux premiers jours. Anthony Roux et Wesley Sulzberger sont les deux coureurs les plus forts de la Française des Jeux et les petits jeunes, Arthur Vichot, Thibaut Pinot et Pierre Cazaux, dans un rôle d'équipiers, font mieux que se défendre.
Il faisait chaud, vraiment très chaud en Australie, le thermomètre avoisinant 40°. L'étape Unley-Stirling était l'une des deux plus difficiles avec une arrivée en pente convenant bien mieux à un puncheur type Valverde qu'à un sprinteur.
Soucieuse de faire gagner son leader espagnol, l'équipe de la Caisse d'Epargne a contrôlé toute l'étape avant d'imprimer un rythme violent dans le final. Le peloton n'a cessé de perdre des unités mais au pied de la dernière rampe, la Française des Jeux avait perdu seulement Yauheni Hutarovich, ce qui était logique.
Dans les derniers mètres, Valverde a été trop attentiste et a laissé filer l'inattendu Manuel Cardoso (Footon-Servetto) vers la victoire mais Anthony Roux a pris une très belle neuvième place et Wesley Sulzberger a fini dans le sillage de Lance Armstrong.
"Je suis satisfait, dit Thierry Bricaud, on y voit plus clair. L'équipe a fait du très bon travail et nos trois recrues ont le niveau. Anthony et Wesley ont gagné des places au général, respectivement à 27 et 29 secondes de Greipel, toujours leader. Il y a peut être encore le moyen de faire mieux, soit dans une échappée vendredi, soit en profitant d'une course dure samedi à Willunga".
Par ailleurs, depuis le début de la semaine, toute l'équipe de la Française des Jeux s'amuse de l'accueil réservé à Arthur Vichot. Après avoir lu la liste des engagés et constaté qu'il était inscrit sur facebook, des Australiens ont monté un club de supporteurs d'Arthur Vichot, le suivant partout après avoir confectionné des tee-shirts à son effigie. Ils installent des panneaux sur le bord des routes, écrivent son nom sur la chaussée et se déplacent pour le soutenir aux départs et aux arrivées. Arthur Vichot est désormais une star en South Australia !

Samedi, dans l'étape de Willunga, Thierry Bricaud avait demandé à ses coureurs de favoriser Wesley qui avait un bon coup à jouer. Dans la deuxième ascension de Willunga Hill, Michaël Chérel a attaqué violemment, Wesley calé dans son sillage. "Seul Cadel Evans a pu suivre, explique Wesley, mais il a ensuite relayé si fort qu'il m'a fait exploser un peu avant le sommet. C'est dommage parce que Evans est allé au bout avec Luis-Leon Sanchez et Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) et j'aurais fini dans les 10 premiers du classement général, ce qui était mon objectif". Très reconnaissant du travail de son équipe, Wesley a de nouveau attaqué dimanche dans la dernière étape en compagnie de Trent Lowe (Team Garmin) et Fabio Sabatini (Liquigas-Doimo). Ils ont été malheureusement repris à deux kilomètres du but. "Huta" a pris la huitième place du sprint massif gagné par Chris Sutton (Team Sky).
"J'ai été bluffé par le travail de Michaël Chérel et de Arthur Vichot, dit-il, qui m'ont vraiment mis dans une super position !"
Arthur Vichot, il n'était donc question que de lui. Il se souviendra toujours de ce qui fut la première grande course de sa carrière.